嬉しい気持ちの伝え方
「先月はどうもありがとうございました。よろしければどうぞ」
三月十四日。
梓が出勤して紙袋を手渡すと、安室は苦笑して受け取った。
「どうもありがとうございます」
三月十四日はホワイトデー。バレンタインデーのお返しをする日だ。一般的には男性から女性に──なのだろうが、ポアロでは逆だ。
今年のバレンタインは、安室がチョコレートケーキを作って、マスターや梓、常連の毛利家にふるまってくれた。
そのため昨日は「明日は帰りが遅くなりそうなので先に」と毛利家から蘭が代表して、お返しを持ってきていたし、午前中いたはずのマスターも多分、安室に何かお返しをしただろう。
「何にするか悩んだんですけど」
「これ、食べ物じゃないですよね。開けてもいいですか？」
「もちろん、どうぞ」
梓が渡した紙袋を開け、中身をのぞいて、安室は顔をほころばせた。
「パウンドケーキ型だ。ちょっと古くなってたんですよね。ありがとうございます。これでケーキ作ってきます」
「うふふ。それはちょっと期待してます」
プレゼントにお菓子作りの道具、なんて、まるで母の日のプレゼントか何かのようだが、他に思いつかなかったのだから、仕方ない。
本人も言っていたが、料理上手な人に食べ物を贈るのはハードルが高いのだ。ならば、確実に使うものが良いだろう、という発想である。
「でも、ケーキを狙ってのプレゼントっていうだけじゃ、ないんですからね。最近、ライバルも着実に力をつけてきていますから、油断せず更なる高みを目指していただかないと、という激励です」
「はあ。精進します」
安室は首を傾げつつ曖昧にうなずいて、型をしまった。
「──しかし、バレンタインとうって変わって、今日は平和ですね」
梓は、人のいない店内を見回す。
バレンタイン当日は、安室にチョコレートを渡そうとする女性たちがひっきりなしに店を訪れた。
安室は、それらの贈り物を全てやんわりと、しかしきっぱりと断った。だから良かったが、もし受け取っていたら、今日もお返し目当ての女性で店が混雑していたに違いない。
梓が安室にチョコレートを渡さなかったのは、「逆に自分がもらったから」という理由だけでなく、そんな状況でチョコを渡すなんて、ガソリンを被って火に飛び込むような自殺行為だったからでもあるのだ。
「その節はご迷惑をおかけしました」
安室は苦笑する。
「いえいえ。お客様が増えるのは、一日くらいなら、いいことですしね」
それにしても、平和だ。
元々、バレンタインに比べてホワイトデーは、いまいち盛り上がりに欠けるイベントではあるが、それにしても落差がすごい。
端的に言って、暇だ。
梓は無意味に皿を磨きながら、そういえば、と思い出してたずねた。
「ホワイトデーといえば、安室さんのお仕事仲間さんは、ちゃんとコナンくんにお返ししたんでしょうか」
先月。ポアロではお菓子作り教室が開かれた。そこで作ったクッキーを、コナンは安室の仕事仲間に、渡していたはずである。
「……ああ」
安室はわずかに顔をしかめた。
「みたいですね。お菓子を渡したとは、聞いていますよ」
「どっちもですか？」
「え？」
「いえ、ですから、コナンくんのクッキー、ふたつあったでしょ。お仕事仲間さんと、そのまたお仲間さん？ 二人ともお返ししたんですかってことです」
「ああ……ええ、みたいですね」
仕事仲間とコナンのことになると、安室の口は重くなる。
以前、「単純に気に入らない」と言っていたし、この話題はあまり広げたくないんだろうなと、わかってはいたが、気になるので、安室の眉間に寄ったしわは無視して話を続ける。
「それにしても、コナンくんをめぐる人間関係は複雑を極めてますね」
「そうですか……？」
「そうですよ！ ていうか、私が混乱しているだけなんですけど。お仲間さんと、第三の男と、第四の男。どうもごっちゃになるんですよね……」
「そもそも、第三の男っていうのはなんなんですか」
「え？ 第一が安室さんでしょ、第二がお仕事仲間さんで、第三は、歩美ちゃんが見たっていう、甘いもの好きの男の人です。とらのお菓子をくれたそうですよ」
「ああ、はい」
「もうここで、キャラが被ってるじゃないですか。お仕事仲間さんも第三の男──便宜的にとらさんとお呼びしますけど、とらさんも、甘いものが好きな男の人なんです。『あれ、いまどっちの話してたっけ？』ってなるじゃないですか」
安室は、そうですね、と気のない相槌を打つ。
「そこにまた、第四の男、お仲間さんのお仲間さんですよ！」
言いながら、「お仲間さん」がゲシュタルト崩壊しそうだ。
梓は、人の視線がないことを確認して、そそっと安室に近づき、声をひそめた。
「これは、私が独自のルートから仕入れた情報なんですが、第四のお仲間さんは、安室さんの作ったお菓子じゃないと食べないそうじゃないですか」
「……独自のルートというのはもしかして、帝丹小学校少年探偵団ですか？ 最近梓さん、歩美ちゃんと仲がいいようですけど、何かあったんですか」
「いえ、ただここで顔を合わせるってだけの仲ですよ」
まさか本人に、「安室さんのどこが駄目かで盛り上がる仲です」は、さすがの梓も言いにくい。
ごまかすと、胡乱げな視線が向けられる。梓は、「とにかく」と話を元に戻した。
「いま話しているのは、第四の男についてですよ。『安室さんのお菓子が好き』って、お仲間さんと被ってるじゃないですか、キャラが。被りまくりです。第四の方もお仕事仲間なんですっけ？ 安室さん、どれだけ仕事仲間の胃袋を掴んでいるんですか」
「別に、そういうつもりはないんですが」
「安室さんの料理は美味しいから、よくわかりますけど。──って、これは一般論で、深い意味はありませんので」
そう断ると、安室は苦笑した。
「わかってます」
「まあとにかく、安室さん以外の三人、ごちゃごちゃになるんですよね。関係図を整理しないと」
「関係もなにも、単に仕事仲間だというだけですよ」
「お仕事仲間さんと、四番目さんはそうですね。ここの二人は、安室さんでつながったお仕事仲間。──ちなみに、お仲間さんと四番目さんの仲は良いんですか」
「……さあ。同じ職場といっても、あまり顔は合わせないみたいですから、どうかな。仲が良いようには見えませんね」
「ふむ。そんな二人が、ともに安室さんのお菓子好き。……安室さん、板挟みで苦労されているんですね。あ、そう考えるとこれは、コナンくんをめぐる泥沼人間関係ではなく、安室さんをめぐる泥沼人間関係なのでは？」
「苦労はしてませんし、泥沼でもないです」
争いの中心にいる人間は、そう言うものなのだ。梓は冷めた目で安室を見て、整理を続ける。
「とらさんは、コナンくんとしか接点がないですから、泥沼にははまらずに済んでいますね……でも、甘味好きというお仕事仲間さんとの共通点があるので、どこかで点と点がつながってしまうかもしれません」
「どこかとは」
「スイーツバイキングとか、ケーキ屋さんの店先とか……甘味のあるところであれば、日常生活のどこにでも、危険は潜んでいるんですよ。コンビニだって危険です。限定スイーツを買おうと手を伸ばしたら、隣から伸びてきた別の人の手と手が触れて、『あ、すみません』『いえいえこちらこそ』──そうして出会って、二人は意気投合するんです。そんなある日、二人は自分たちのもう一つの共通点に気づいてしまいます。……そう、コナンくんです。この新たに発覚した共通点が、二人の関係を変えてしまうことになるとは、とらさんが泥沼人間関係に引きずり込まれるきっかけになるとは、この時は想像もしていなかったのです──」
「壮大な何かが始まりそうなところ恐縮ですが、コーヒー豆のストックを持ってきていただいても？」
「はい、今すぐ」
お客様がいないとはいえ、いまは仕事中だ。パッと切り替えてバックヤードに向かう。ちらりと振り返ると、安室は少し物憂げな顔をしていた。
お仲間さんたちの話は、本気で、あまりしたくないらしい。
それならば、これ以上広げるのはやめておいた方がいいだろう。誰にでも、触れられたくないことはあるものだ。
安室さんが駄目ならコナンくんに話を聞こうかな、と思いながらコーヒー豆を取り出し、ついでにバックヤードのストックを確認して、少しばかり在庫が心もとないことに気づく。時間があるうちに、買出しに行っておいた方がいいだろう。いまなら、店に安室一人でも大丈夫だ。
店に戻って安室にコーヒー豆を手渡すと、梓はエプロンを外した。
「ちょっと在庫が少なくなってるのがあったので、いまのうちに補充の買い出し、行ってきちゃいますね」
「一人で大丈夫ですか？」
「ええ、十分です」
梓は財布を持って買い物に出た。
学校帰りの学生の姿がちらほらと見え、商店街も買い物客で混雑しはじめている。
それを横目に商店街を通り抜ける時、花屋の店先に、見知った姿を見つけた。──コナンだ。
コナンは、何やら真剣な表情で、店先の、ピンクや赤で彩られた小ぶりな花束を見ていた。
（蘭さんにホワイトデーのお返しかな？）
声をかけても良かったが、こちらも仕事中だし、コナンも知り合いには見られたくないかもしれないと、そのまま通り過ぎる。
そしていつも買い物をするスーパーに行ったが、運悪く、目当てのものは品切れだった。
時間を確認して、少し先のスーパーまで足を延ばす。
慣れぬ店の店内で、商品を探してうろうろしていると、声をかけられた。
「梓お姉さんだ！」
振り返り、駆け寄ってくる子どもに目を丸くする。
「あれ、歩美ちゃんだ。お買い物？」
「うん。今度またクッキー作るから、材料買いに来たの」
そう、とうなずいてあたりを見回す。
「ひとり？」
「ううん、今日はお母さんと一緒。お母さんは夕ご飯のお肉見てるの」
「そっか」
「梓お姉さんも、お買い物？」
「うん、買いだしだよ。いつものスーパー、品切れしてて。歩美ちゃんちは、この近くなんだ？ 会えてラッキーだ」
歩美はそれを聞いて、何故か笑った。梓は首を傾げる。
「どうかした？」
「ううん、前に安室さんとここで会ったことあるんだけど、おんなじこと言ってたから。歩美と会えてラッキーだったって」
そう言って、またクスクスと笑う。なるほど、いかにも、安室が言いそうだ。
梓は顔をしかめた。安室と同じことを言ってしまったのは不覚だが──。
「本当にそうだから、安室さんとおんなじこと言っちゃっても仕方ないね」
歩美はふふっと笑った。つられて笑って、クッキーと言えば、と思い出してたずねる。
「そういえば、歩美ちゃん。今日ホワイトデーだけど、コナンくんからお返しもらった？」
確か歩美は、お友だちと一緒に、クッキーとは別にチョコレートを作って渡していたはずだ。歩美はうなずいた。
「うん。哀ちゃんとお揃いのキーホルダー！」
嬉しそうにそう言って、肩からさげたポシェットについた、ハートをあしらったキーホルダーを見せてくれた。
「歩美がハートで、哀ちゃんのはお星様なの」
「あら、可愛い。良かったね」
「うん！」
そこに、歩美を呼ぶ声がした。お母さんだろう。
歩美は、じゃあね、と手を振って声の方へ走って行った。
それを見送って、買い物に戻る。目当てのものを見つけて、会計を済ませて店を出た。
店への道を歩きながら、ぼんやりと、キーホルダーか、と考える。いかにも小学生らしい、可愛いお返しだ。
可愛い、と思う一方で、梓はなんだか少し、もやもやするのを感じた。
歩美に対しては、良かったなと心から思っているのだが──問題は、安室が今日見聞きしたコナンのホワイトデーに登場しないことだ。
（安室さんはお返し、もうもらっちゃったもんなぁ）
そう、毛利家からはすでに、お返しをもらっている。
でも、毛利家からのお返しは毛利家からのもので、コナンからとは、ちょっと違う。
（コナンくんから、っていうのが重要なんだよね。逆に何か……っていっても、お仲間さんたちみたいにクッキーもらったわけじゃないから、安室さんがお返しって、無いし。まあ、クッキー一緒に作ってたんだから、仕方ないんだけど……。それに、クッキーもらったとしても、安室さんチョコケーキ作っちゃったからなぁ。そこで終わりだよね）
わかってはいるが、まわりの人たちがコナンとホワイトデーのやりとりをしているのを見ると、安室にも参加して欲しくなってしまう。
マスターには常々疑われているが、梓は、安室を応援しているのだ。自称参謀としては、応援しがいがなくて物足りない。
（安室さんも、もうちょっと考えて、コナンくんだけに何かあげるとかしても良かったのに。いまいちこう、積極性というか、アピールが足りないんじゃない？ ……いや、余計なところで主張が強い気はするんだけど。……私、何かお節介すれば良かったかなぁ）
歩美が喜んでいたように、安室が喜ぶところも見たかった。
敵陣営の芝生は青い。いいなぁ、と思いながら、店の近くまで戻ってきたところで、ポアロから出てきたコナンに気づいた。
「あれ、コナンくん？」
声をかけると、コナンは事務所に続く階段をのぼりかけた足をとめ、振り返る。
「梓姉ちゃん。買い物お疲れ様！」
「お店に来てたの？ もう帰っちゃうの」
「うん。用事は済んだし、そろそろお店も混む時間かなって」
そう言うが、外からのぞいた店の中に客の姿はなかった。今日はとことん、暇な日らしい。
もしかしてと思ってたずねる。
「あ、まさか安室さんにいじめられたから帰っちゃうの？」
「え？ ああ、違う違う。大丈夫だよ」
お仲間さんの話をした後だから、と思ったが、コナンの様子を見るに、余計な心配だったらしい。
ホッとする梓の前で、コナンは店を振り返り、少し考えるように目を伏せた後で、こちらを見上げた。
「あのさ、」
「うん？」
何だろう、と首を傾げて覗き込むと、コナンは口をつぐみ、思い直したように首を振った。
「……あ、ううん。やっぱり、なんでもない！」
「そう？」
「うん。また明日ね、梓姉ちゃん」
「うん。ばいばい」
何か気にしているような様子が若干気になったが、なんでもないと言われては深追いも出来ない。手を振って別れて、店に戻る。
少し遅くなってしまった。
「ただいま戻りました！」
さぼっていたわけではないが申し訳なくて、いつもより大きな声で帰還を主張すると、安室がハッと顔をあげた。
「梓さん。おかえりなさい」
「ただいまです。──何かありました？」
安室がぼーっとしているのは珍しい。
扉を閉めて店に入り、そこで、安室が手にしているものに気づく。
「──お花……」
安室は、小さな花束を持っていた。
「ああ、ええ……」
返答にもなにもなっていない、曖昧な相づちを打つ安室の手の中の花束を見て──あ、と店の天井を見上げる。
買い物に行く時に花屋の店先で見かけたコナンと、先程別れた手ぶらのコナンと、いま安室の手の中にある花。
答えは見えていたが、確認する。
「コナンくん、ですよね！？」
身を乗り出して言うと、安室は驚いたように目を丸くして、「あ、はい」とうなずいた。
（やっぱり……！）
──コナンは安室に花束を、お返しを、くれたのだ。毛利家とは別で。コナンからのお返しを。
梓は思わず手を合わせた。
「わぁ……！」
「──梓さん？」
「……やっぱり私、恋人にするなら断然コナンくんです……！」
呆気に取られて梓を見ていた安室が、顔をしかめる。
「……小学生相手に何を言ってるんですか」
「だって。不甲斐ないどこかの誰かと違ってこのイケメン行動。お花！ 良かったですね安室さん！ お花もらいましたよ！」
「ええ、はい。でもどうして梓さんが大喜びするんですか……」
「嬉しいからですよ！ ああーでも見逃したのは悔しい……。いつものスーパーに在庫があれば！ あ、安室さん、ちゃんとお礼言えましたか」
「言いました、言いましたが……いや、なんで梓さん、これがコナンくんからだって知ってるんですか」
「だって、お花屋さんで真剣に選んでるのを見かけたんですもの。てっきり蘭さんにでもあげるのかと……お花、良かったですねぇ」
良かった良かったと繰り返すと、安室は何かを諦めたように、ため息をついた。
「……どうもありがとうございます」
「いえいえ、こちらこそ。あ、私荷物置いてきます！」
一通り騒いで少し落ち着いたので、バックヤードに荷物を置きに行く。
落ち着くと、自分と対象的に落ち着いた、反応の薄い安室の様子が気になった。
曖昧な返答と、ただじっと、花束を観察するように見ていた安室の姿。
（嬉しくないはずないのにな。……お花、嫌いなのかな。それともお家に花瓶がないとか？）
花は邪魔になるものでもない、はずだが、花瓶もないし水の入れ替えも面倒なので、贈り物で花をもらうのは嫌、という子がいるのも知っている。
でも、安室はその程度のことを面倒臭がるタイプではないはずだ。花瓶がないならポアロにあるのを何か持って行ってもらおう。せっかくもらったお花なのだ。
そう考えながらエプロンをつけて店に戻ると、安室はまだ、感情の読めない顔で花束を見ていた。
──それにしても、絵になる。
花束が似合う男性はレアだが、安室は文句なしだ。
コナンが何を考えて花を選んだのかはわからないが、少し大人っぽい雰囲気の、でも明るい、黄色中心の花束は、安室によく似合っていた。
ふと、コナンを見かけた時のことを思い出す。
花屋の店先にあったのは、今日という日を意識してか、女性向けの、ピンクや赤の可愛らしい花束ばかりだった。いま安室が手にしているものは雰囲気が違う。
──多分、だが。コナンはこれを安室のために、わざわざ作ってもらったのだ。
その時、じっと花束を見ていた安室が、そっと、花に触れた。
そして、一瞬。ふっと、こぼれるように、ほほ笑んだ。
「……！」
見てはいけないものを見た気持ちになって、梓はそっと身を引き、一度、深呼吸してから、店に顔を出す。
「戻りました！」
「おかえりなさい」
安室はいつも通りの顔で、梓を迎えた。先ほど見た顔はもう、どこにもない。
「──安室さん。店番変わりますから、お花、裏に置いてきては？ ここ、エアコンきいてますし」
「ああ、そうですね」
提案すると、安室はいま気づいたようにうなずいて、入れ替わりにバックヤードに向かった。
乾燥した空気から守るように、そっと花にかざした手に苦笑して、上の階に目を向ける。
明日、梓からもコナンにお礼をしなくてはいけない。
嬉しそうな安室が見れたから、梓にとっても最高のホワイトデーだ。
──そういえば。先ほどコナンは、何か気にしているようだった。
安室は、ちゃんとお礼は言った、と言っていたけれど、すごく嬉しいです、というような、さっきのような顔は見せてあげたのだろうか。
もしそうじゃなかったなら、コナンに教えてあげなければならない。
写真が撮れなかったのは残念だったな、と思いながら、梓はやってきたお客様に、いらっしゃいませ、と声をあげた。